现今的人提到苏州的名茶，多想到的是闻名遐迩的洞庭碧螺春。但若是放在数百年前的明朝，虎丘茶更胜一筹。
01.源起
洪武二十四年（1391），明太祖朱元璋下诏废团茶改散茶，一改唐宋将茶叶蒸压成茶饼和碾茶为末的茶饮习惯，崇尚自然真趣的芽茶，“一瀹(yuè,煮)便啜，遂开千古茗饮之宗。”
可以说，明初茶法革新给苏州茶业带来了千载难逢的发展机遇。
茶道崇新，制茶工艺随之革新，一时间各地名茶如雨后春笋般涌现，苏州虎丘山的虎丘茶正是在这样的氛围中脱颖而出。
刊于清朝的《虎丘山志》对虎丘茶做了这样的描述：“虎丘茶，出金粟房。叶微带黑，不甚苍翠，点之色如白玉，而作豌豆香，宋人呼为白云花。”
虎丘茶的确有着与众不同的奇特品质，其汤色如玉露，韵清气醇，香若兰蕙，有的说像“豆花香”，也有人说像即将开放的“橙花”香。
金粟房是虎丘山上十八房寺院之一，在竹亭房北，罗汉堂前。这里除了树林、竹丛，三分之一不到是茶树。三三两两的茶树长在如此山林之下，安静而舒展。
如果虎丘茶还有什么特异性的话，恐怕就在于这样的生长环境吧，就如同最好的碧螺春一定是种在山顶杨梅枇杷树下的。
02.黄金时代
虎丘茶历史不长，名气却很大。
王世贞《试虎丘茶》称赞道：“虎丘晚出谷雨候，百草斗品皆为轻。”说每当谷雨期间虎丘茶一面市，其它茶叶就黯然失色了。
虎丘茶还被明朝文人屠隆誉为“天下第一”，王士性则把天池茶也拉在一起，说：“虎丘、天池茶，今为海内第一。” （天池茶，产于苏州天池山，亦为旧时苏州名茶之一）
虎丘茶何以会被评价得这么高？应该不是这几个人对家乡茶的自吹自擂。要知道屠隆、王士性两人可都来自出产龙井的浙江，他们能对虎丘茶，赞不绝口，一定是出自真心地喜爱。
事实上，虎丘茶之所以能征服那么多文人墨客，更大程度上在于其制茶工艺的独特。虎丘茶无论是采摘、焙制甚至存储，都有一定的规范标准，且要求分毫不差。
可以毫不夸张地说，虎丘茶采制法开创了我国绿茶焙制的一个流派，时人称之为“虎丘法”。
“虎丘法”曾流传各地。明人《茶录》载，嘉靖（1522—1565）中有个叫大方的比丘僧在虎丘寺进修了很长期间，学得了虎丘茶采造法，后来他到歙县松萝山（位今安徽休宁县北）结庐为庵时，开始以“虎丘法”制茶，一时远近闻名，人们称为松萝茶。
当时也有僧人曾用“虎丘法”制松江佘山茶，结果与松萝茶一模一样。总之，以“虎丘法”制茶，总能出好茶。
03.消亡
于是有人疑问了，这么有名的“天下最”、“茶中王”，后来怎么就销声匿迹了呢？
俗语说“人怕出名猪怕壮”。一片赞美声中的虎丘茶成了“唐僧肉”，惹来官府及巨富争相巧取豪夺，茶芽还长在树上，就争夺开了，也就此埋下虎丘茶后来遭毁的祸根。 《虎丘山志》记载道：“明时有司以此申馈大吏，诣山采制。胥皂骚扰，守僧不堪，剃除殆尽。”
明代天启四年(1624年)，当时的虎丘茶园归虎丘寺和尚管理。有位京城的官员巡临苏州，他早闻虎丘茶大名，遂利用职务之便，让虎丘寺和尚献茶。
由于竭尽一山所产，“虎丘茶”也不满数十斤，十分稀少。再加上苏州本地有权势者向寺僧索茶者不止一人，导致寺僧就无茶可献了。
这位嗜茶的官员死活不信，就派人把住持和尚带到衙门，强行索茶。住持实情相告后，此官就命手下将其暴打一顿。住持被抬回寺院，全寺僧众无不悲愤！之后，众和尚一气之下将所有茶树连根拔起。
毕竟是天下第一的“茶中王”，大约寺僧也不忍令这天下茶中绝品失传，据《虎丘山志》记载：“后复植如故，有司计偿其植（值），采馈同前例。睢州汤公斌开府三吴，严禁属员馈送，寺僧亦疲于艺植，茶遂萎。”
也就是说，寺僧后来又再种过，然而依旧老样子，还是被官府搞得疲于奔命，直到汤斌巡抚三吴，严禁馈送，才算是免除了劫难。
虽然如此，因为寺僧身心疲惫，疏于种植，茶树也终于萎顿。一代茶中绝品真的就此成为了“绝品”。
直至1982年，苏州当地园林管理处才在虎丘茶故地上，重辟茶园，并从太湖洞庭东、西山等地引进优良茶种，扩展为现今约15亩的虎丘新茶园。然而，虽说虎丘现在有茶了，但所产的茶却已经默默无闻。
“石碾轻飞瑟瑟尘，乳香烹出建溪春，世间绝品人难识，闲对茶经忆古人。——林逋
